東北大学文学研究科主催の｢有備館講座｣をもとにした本書は、世界の言語を題材にした５編の講演からなる。日本語五十音の歴史と音声のしくみ、日本古典文法の｢けり｣の意味、近代詩の言葉の魅力と深い読み方、インド・ヨーロッパ諸語の系統の究明、漢字の注音方法である｢反切｣の成り立ちなどについて、それぞれの分野の専門家によって判りやすく解説される。｢ことば｣というものの本質が解き明かされ、発音、文法、詩と表現、言語の歴史、文字表記といった、人間の言語がもつ諸相の意義とそれらの関係がよく理解できる。