本書は、一九九九年春にエディンバラで行ったギフォード講義に端を発している。その時の演題は「世俗の時代に生きているのか」というものであった。それからかなりの時間が経過し、また著述の範囲が広がっていったのも事実である。一九九九年のこの連続講義は、基本的には本書の第I部から第III部までを網羅するものであった。第IV部と第V部では、その折りに議論したかったいくつかの事柄を扱っている。しかし当時は、それらを適切に扱うだけの時間と能力をもちあわせていなかった（その後の年月の経過はこの点で助けになったと考えている）。

一九九九年の時点から本書はかなりの広がりをみせることになり、その関心の範囲も増大した。しかしその範囲が急激に増大したために、本書の広がりをもってしてもそれに追いつけなかった。それゆえ、いま読者が手にしている本書よりもはるかに大きな著作が、本来は必要とされたはずであった。本書で語ろうとしているのは、近代西洋において通常、「世俗化」（secularization）と呼ばれている現象についての物語である。それによって筆者は、世俗化のプロセスによってしばしば呼び起こされてきた事柄、さらには依然としていまだに不分明ではあるが、このプロセスがやがて行き着くはずの結果を明確化しようと試みている。この課題を適切に成し遂げるためには、より濃密かつ継続的な物語を語らねばならなかったはずである。だが、そのための十分な時間と能力を、筆者はもちあわせていなかったように思う。

本書を手にとった読者には、この著作が一連の「物語と議論」の展開であると考えないようにとお願いしたい。むしろ本書は、相互に関連しあういくつかの論考の集合体であり、各章はそれぞれ個別の主題を扱いながらも相互に光を投じつつ、共通の有意な文脈を提示するものだと理解してほしい。私の願いは、こうした素描を通じて本書のテーゼの要点が立ち現れてくることである。同時にまたそのことを通じて、本書のテーゼのさらなる展開、適用、修正、転換を試みていく際に、読者に何らかの示唆が与えられることを希望している。

この研究課題に取り組むきっかけを与えてくれたエディンバラのギフォード講義委員会の皆様に謝意を表したい。筆者はまた、一九九六年から九八年にかけてアイザック・キラム・フェ……

［「はじめに」冒頭より］