本書は、エドワード・ギボンの『ローマ帝国衰亡史』を中心とするいくつかの研究のうち、最初に刊行されるものである。私の焦点はしばしば、かの偉大な書物の本文に置かれるだろうし（この第I巻には当てはまらないけれども）、『衰亡史』を読むのに有益だと思われる様々なテクストに置かれることもあるだろう。このように焦点を拡大するのは、十八世紀における歴史叙述と他の知的活動を描き出すことで、より大きな舞台装置のなかにギボンの歴史書と歴史家としての人生を位置づけるためである。そうすることで我々は、『衰亡史』をその時代と文化の産物として理解できるようになるだろう。二〇世紀の終わりにおいても〔本書第I巻の出版は一九九九年〕、いくつかの分野でギボンが成し遂げた業績を検証し、その評価を定めることができる専門家は存在するだろう。その場合、ギボンは彼らと同時代の同等の研究者たちと同じように扱われ、敬意を込めて批判の対象とされることもある。しかし、私がここに提出する著作は、前述のとおり別の目的をもっている。『野蛮と宗教』はローマ帝国の歴史叙述への貢献ではなく、十八世紀のヨーロッパ文化の歴史叙述への貢献を目指しているのである。

本書ができあがるまでには長い時間がかかった。その経緯をここで要約しておきたい。一つには、そうすることが、感謝すべき多くの恩義に報いるための手始めとなりうるからであるが、しかしそれ以上に、この著作の性格を読者に理解してもらうのに役立つだろうからである。この主題の書物を書くという考えが最初に思い浮かんだのは、一九七六年一月のローマのパガニカ広場においてであった。私は、アメリカ芸術科学アカデミーとエンサイクロペディア・イタリアーナが主催する会議に招待されていた。ギボンの〔『衰亡史』〕第一巻の刊行から二〇〇周年――一九七六年は多くの二〇〇周年記念の年だった――と、西ローマ帝国の最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスの廃位一五〇〇周年との双方を記念するための会議であった。我々はカピトリーノの丘の階段の上――そこではギボンが一七六四年の一〇月十五日に座って瞑想していたかもしれない――……

［「序文」冒頭より／注は省略］